La guerra de las corrientes

El del retrato de la izquierda es William Kemmler, un comerciante ambulante de verduras que pasó a la posteridad como el primer hombre de la historia en ser ejecutado en la silla eléctrica el 6 de Agosto de 1890 en Nueva York al ser sentenciado a muerte por el asesinato (a hachazos) de su pareja Tillie Ziegler.

Tuvo una vida trágica y una muerte no mas trágica que impactante. Hijo de una familia disfuncional, hombre de vida disfuncional.

Hacía ya tiempo que la casa “George Westinghouse” venía experimentando diversas aplicaciones para la corriente alterna. Por su parte la compañía de Thomas Alva Edison mantenía una incesante batalla por el posicionamiento de la corriente directa, recurriendo a experimentos crueles utilizando animales, mintiendo y tratando de desacreditar a cualquier costo la casa Westinghouse; que entre sus empleados mas brillantes tenía a Nikola Tesla al frente de la corriente Alterna. A todas estas acciones de ambas compañías se le conoce como “La guerra de las corrientes”

Hasta antes de ese momento, el progreso técnico iba liderado por la corriente continua de Edison y su compañía General Electric. Cuando Tesla (aún empleado de la General Electric) subió al escenario y presentó una forma novedosa de transmitir la electricidad variando de dirección en el tiempo y que representaba menores costos de producción, una distribución mas eficiente y una elevación de voltaje también mas sencilla. Edison percibió una perdida de ganancias bastante considerable y por consiguiente un opacamiento en fama que no podía tolerar dada su personalidad narcisista y egocéntrica. Así que optó por despedir a Tesla. Paulatinamente Tesla continúo con el desarrollo de su trabajo y motores eléctricos hasta que encontró a un ingeniero y empresario fundador de la compañía Westinghouse. Esta noticia no fue del agrado de Thomas, así que respondió con una campaña y propaganda sugestiva argumentando que la corriente alterna era peligrosa. A tal diatriba, Tesla demostró en público, haciendo circular por su cuerpo cierta cantidad de esta, acción que tuvo un efecto positivo de aceptación en el público y los medios.

Edison, por su parte, procedió con acciones de bajos escrúpulos haciendo electrocutar a perros, gatos, conejos y cualquier animal que se atravesara a su paso con el objeto de desacreditar a Tesla, Westinghouse y la corriente alterna.

Paulatinamente, un dentista llamado Alfred P Southwick barajaba la creación de una forma de ejecución mas benigna a la horca. En esencia había pensado en una silla de dentista de tal forma que se hiciese circular una corriente eléctrica de pies a cabeza al condenado y le condujera a una saturación eléctrica que colapsara el cerebro y el sistema nervioso, de tal manera que el sujeto no sufriese. Hizo conocida su propuesta al estado de Nueva York. Una vez aprobada se preguntaron pero ¿Qué corriente usar? ¿Lo que lideraba en el momento y que demostraba funcionar bien; la propuesta de Edison, o las nuevas ideas de Tesla?

En este momento entra en escena un defensor de la corriente directa “Harold Brown” un ingeniero eléctrico que encontró la oportunidad perfecta de desacreditar a Tesla haciendo montar generadores de AC para alimentar la silla de dentista y demostrar el peligro en potencia que representaba un cableado con AC.

6 de Agosto de 1890...

William Kemmler entra a la sala de ejecuciones, examina la silla donde será electrocutado hasta la muerte, voltea. Lleva las manos y pies encadenados. El capellán presente con su biblia en las manos, los testigos ocupando sus lugares, y ante los representantes de la ley, a los que mirando directo a los ojos declara con aplomo y gallardía:

“Caballeros, les deseo buena suerte a todos. Creo que iré a un buen lugar, así que estoy listo”

El guardia le susurra al oído:

-Adios William...

Tres intentos:

El primero de una duración de 17 segundos.

El segundo con un voltaje de 2000V ... William vivo y gimiendo mientras el sistema se demoraba en cargar.

Tercer intento: 3000v... William pierde la vida. 

La muerte de Kemmler fue miserable, ocho minutos, el cuerpo envuelto en llamas, olor a carne y pelo quemado. Gente expulsando el quimo de sus copiosos almuerzos y jugos gastricos. Un reportero declaró: “Mucho peor que el ahorcamiento” Westinghouse declaró: ¿Por qué nadie entró con un hacha y arrancaba de su sufrimiento a aquel miserable de una vez por todas?  quedando así demostrado que la corriente AC no es la mas efectiva para matar.

La guerra terminó durante la feria de Chicago, donde se necesitaba montar iluminación a 200 edificios dedicados a exhibiciones. Edison no pudo mejorar el precio ofrecido por Westinghouse. Coronando así a la corriente alterna como una forma de energía eléctrica mas económica de producir.

Aún con todos sus exitos Tesla murió pobre, en completa soledad y sin reconocimiento. Mientras que Edison lo hacía en la opulencia y en el disfrute del reconocimiento en vida.